中国的道教认为，人的体内有魂魄，通常称为“三魂七魄”。人活着时，魂魄聚集在体内；如果魂魄离散，人就会死亡。三魂是胎光、爽灵和幽精。按照道教的传说，胎光魂能使人延年益寿，爽灵魂会影响人患病或遭遇意外，幽精魂会使人丧命。
七魄是：尸狗、伏矢、雀阴、吞贼、非毒、除秽和臭肺。魂魄聚集使人身体安康；如果三魂七魄长期不能聚集在体内，人就会失去性命。
按照道教的说法，有蓬莱仙岛，也就是天界。修炼得成正果的人，魂魄升往天界；凡夫俗子死后，魂魄沉沦于地府。人们诵经或超度，往往正是出于这个意义。
按照华人的传统，人去世后，魂魄一定要回家最后探望家人一次。回魂之夜共有两个夜晚：一夜是偷偷回来，一夜是阎王正式批准回来探望家人。正式回魂的那一夜，有牛头马面一同前来。回魂的两个夜晚，家人不穿红色衣服，也不盖红色被子，最好睡在房间里；回魂期间如果醒来，必须先咳嗽一声，才能走出房间。家人自行祭拜回魂的方法如下：
两个夜晚都在门前祭拜：点燃1支长1.2米的香、1盏大烛灯，57岁以上使用红色（指亡者的年龄），焚烧1份祭祀用的金银纸钱。
两个夜晚祭拜灵桌：1份食物（亡者生前吃什么食物，就供奉什么）、点燃1支长1.2米的香、1份水果、鲜花、3碗饭、1盘素菜和1个去壳的水煮鸭蛋、3杯茶、3杯酒，焚烧1份金银纸钱。注意：灵桌上不点蜡烛。
正式的那一夜祭拜牛头马面：2份烧鸭（包括鸭头和鸭脚）、2碗酒，供奉在灵桌两旁。第二天早上收拾供品时，在门外前面焚烧1份金银纸钱；回魂的供品不可食用，
