盂兰节由印度传入中国。768年，首次在唐朝都城长安于农历七月十五之夜举行。此节随后传播到韩国、日本等亚洲国家，并于1402年左右传入越南。后来，盂兰节在陈朝时期盛行，通过举办赈济斋坛，即布施食物给饿鬼。
盂兰节源于目犍连的传说，目犍连是佛陀十大弟子之一，拥有许多神通变化之力。一天，目犍连施展慧眼，看见他的母亲青提夫人因前世造下许多恶业，正被打入地狱受苦。目犍连为报孝救母，便运用神通下到地狱救她。然而，尽管他已是阿罗汉，仍未能达成目的，于是请求佛陀帮助。佛陀告诉他，只有汇合所有僧众的共同努力，才能救脱他的母亲。佛陀教导目犍连在安居结夏之后，于农历七月十五供养僧尼，共同举行仪式，以救助他的母亲。